Le 7 août 1858
Je vous propose aujourd'hui de faire un saut de 150 ans, pour vous parler d'un événement fondateur de la culture australienne. Une fois n'est pas coutume, je ne vais pas vous parler de la découverte d'une chaine montagneuse, de l'exploration de la côte est du pays, ni de la colonisation d'une île du Pacifique... mais de la naissance d'un jeu devenu un sport roi en Australie : le Football australien - plus connu sous le nom d'AFL.
Tout a commencé en fait le 10 juillet 1858. Un jeune homme prénommé Tom Wills publie un article dans une revue sportive dans lequel il propose une sorte de jeu de balle qui permettrait aux joueurs de cricket de rester en forme pendant les mois d'hiver. Dans cet article, il invite d'ailleurs tout le monde à participer à un match expérimental afin de tester ses nouvelles règles. C'est ainsi que le 31 juillet 1858 a lieu au Richmond Paddock un match expérimental au cours duquel Wills participe en tant que joueur et arbitre.
Fort du succès de ce test, Wills organise la 1ère rencontre officielle le 7 août 1858 entre le Scotch College et la Melbourne Grammar School. La rencontre se déroule avec un ballon rond et Wills est toujours aussi présent en tant qu'arbitre uniquement cette fois-ci. Bien que les règles semblent n'être encore pas fixées à ce moment, beaucoup considèrent ce match comme la forme primitive de ce qu'est aujourd'hui l'AFL.
Il va falloir attendre le 17 mai 1859 pour que les règles officielles - rédigées par Wills, son cousin H.C.A. Harrison, puis W.J. Hammersley et J.B. Thompson - soient définitivement établies et largement distribuées sous le nom de « Règles du Football Club de Melbourne ». L'effet est immédiat. Très rapidement le jeu se répand dans toute la région de Melbourne et le Geelong Football club est créé en 1859. Wills participe d'ailleurs activement à sa création.
Quelques changements sont apportés aux règles en 1866 et le jeu prend une tout autre dimension. La VFL ou Victorian Football League - nommé ainsi en raison de sa naissance dans la colonie du Victoria - est créée en 1896 et le championnat bat son plein. Le jeu passe les frontières du côté du South Australia, de la Tasmanie, du Queensland et même de la Nouvelle-Zélande, mais il demeure toujours très attaché à ses racines du Victoria !
Les guerres mondiales auraient pu avoir raison de ce sport purement australien, mais il faudra compter sur la ferveur populaire pour le faire survivre jusqu'à nos jours. En 1982, après le déménagement des Swans - à l'origine au Sud de Melbourne - à Sydney d'autres clubs se créent un peu partout dans le pays donnant une autre dimension au championnat... si bien qu'en 1989, la Victorian Football League devient l'Australian Football League !
Depuis quelques années, certains joueurs font des opérations de séduction à l'étranger pour tenter de faire découvrir et développer sur la scène internationale un sport national qui est devenu une part de l'histoire australienne.